Mémoires de pierre et de terre : la vie quotidienne en Morvan à l’époque gallo-romaine

Une terre de frontières : le Pays Nivernais Morvan entre Celtes et Romains

Le Morvan, jadis cœur du territoire des Éduens (Aedui), fut l’une des zones de contact les plus précoces avec Rome en Gaule intérieure. Les auteurs anciens, de César à Strabon, décrivent déjà une région où s’étagent forts celtes (oppida), villages ruraux, sanctuaires. La capture de Bibracte — l’actuelle Mont Beuvray — en 52 av. J.-C. par les troupes romaines, puis l’abandon du site au profit d’Augustodunum (Autun), marque un tournant.

• Selon les fouilles menées sur le Mont Beuvray (Mission Bibracte, CNRS), les oppida étaient bien plus que des fortifications : ils regroupaient une population dense (plusieurs milliers d’habitants à Bibracte), des artisans, des lieux de culte.
• Le passage à la ville romaine commence par la mise en réseau du pays : création de voies, de points de contrôle, de relais (mansio) ; intégration aux circuits commerciaux du bassin parisien et du bassin rhodanien.

Vici, villae et fermes : l’habitat rural gallo-romain

En quittant les grands oppida, la population se disperse : on retrouve désormais trois types principaux d’habitat rural

• Les vici (villages structurés), situés à des carrefours, des gués ou autour de sanctuaires : le site de Compierre, près de Saint-Père-sous-Vézelay, offre un exemple local d’agglomération gallo-romaine avec temple, forum, thermes, et artisans (source : Association Archéologique de Compierre).
• Les villae rurales : véritables exploitations agricoles, centres de richesses. Celles de La Goulafrière à Flez-Cuzy ou de Fontenay près de Moulins-Engilbert attestent d’une architecture mêlant pierre, tuiles (tegulae), mosaïques simples, bassins pour récupérer l’eau.
• Les fermes dispersées, faites de matériaux périssables, probablement en torchis et bois, souvent invisibles à l’œil nu (sinon à travers des anomalies dans les champs, visibles par photographie aérienne).

L’espace rural gallo-romain du Morvan apparaît ainsi comme « maillé » : on suppose une distance de 3 à 8 km entre chaque villa, chaque hameau-cluster de fermes (voir études de R. Delor-Ahü – INRAP).

Vivre de la terre : agriculture, alimentation, gestion des ressources

Le cœur de l’économie reste agricole, même à l’époque romaine. On retrouve les traces de cultures céréalières (blé, épeautre, orge), de vergers, de vignes (tout le flanc est du Morvan était planté). L’élevage, déjà essentiel chez les Celtes, demeure : bovins, porcs, ovins pour la laine et la viande.

• Les fouilles de villae autour de Luzy ou Decize ont livré des greniers, silos enterrés, meules à bras montrant l’autonomie des communautés villageoises.
• Anecdote : Certains bassins d’élevage à Saint-Agnan montrent une gestion précise de l’eau, preuve d’une adaptation aux contraintes du relief morvandiau et aux caprices des pluies.
• L’archéologue Françoise Dumasy note le maintien de techniques celtes – prairies permanentes, culture en billons élevés pour limiter l’humidité (CNRS, 2019).

L’alimentation combine influences. Aux mets celtes (cervoise, bouillie d’épeautre, gibier local) s’ajoutent le vin italien, les amphores d’huile ou de garum : la table s’ouvre sur le monde grâce aux circuits gallo-romains (sources : Museum de Saint-Germain-en-Laye, Bibracte).

Artisanat, échanges et réseaux commerçants

Le Morvan, réputé pour son fer et son bois, n’était pas isolé.

• Plus de vingt ateliers de forge et de bronziers ont été repérés le long de l’Yonne, de la Cure ou de l’Arroux, notamment à Alligny-en-Morvan, Quarré-les-Tombes (source : Inventaire archéologique DRAC Bourgogne).
• Des traces de potiers (tuiles estampillées, restes de fours) jalonnent les zones de Saint-Honoré-les-Bains, Brassy, confirmant une production locale variée.
• Le commerce du sel, du miel, du fer mais aussi des produits plus lointains comme la céramique sigillée (issue du centre de la Gaule, Lezoux) ou le vin italien sont attestés dans les fouilles des villae et vici.

Les voies romaines restent le réseau vital : la fameuse voie d’Agrippa relie Autun, Nevers, Decize, facilitant échanges et circulation. Des bornes miliaires, parfois retrouvées sous les murs d’églises ou dans les haies, rappellent cette unité du territoire.

Croyances, cultes et sociabilités

Sur le plan religieux, la romanisation ne chasse pas les anciennes croyances : elle les absorbe. Les inscriptions — fragments d’autels, stèles votives retrouvées à Entrains-sur-Nohain, Corbigny — révèlent la persistance de cultes indigènes : déesses-mères, Mercure associé à Lug, sources sacrées, arbres honorés.

• De nombreux Fontaines du Diable, Monts des Fées ou Champs des Morts jalonnent la toponymie — signe que le sacré reste lié à la terre et aux paysages.
• Les sanctuaires ruraux, comme à Compierre, regroupent foi locale et rites venus d’Italie : processions, offrandes animales, jet de monnaies dans l’eau (voir étude de D. Vitali, Revue Archéologique de l’Est).
• Anecdote transmise à Ouroux : jusqu’à l’entre-deux-guerres, certains paysans jetaient encore une pièce dans la source du village « pour s’assurer la récolte »… rituel hérité ?

La maison et le quotidien : objets, vêtements et rythmes de vie

À quoi ressemblait une journée ordinaire sous l’empire romain ? Les témoignages matériels parlent :

• Poteries grises sigillées, tessons de verres, boucles de ceinturon, lames d’outils en fer abondent dans la vallée de l’Yonne.
• Les habitations : murs de pierres sèches ou de terre, toits de tuiles ou de chaume, parfois planchers chauffants (hypocaustes), en témoignent les vestiges de Montsauche et Moulins-Engilbert.
• Les vêtements : la toge y est rare ; tunique de laine, ceinture et broche dominent, teintes naturelles ou terres rouges locales.

Les objets du quotidien, retrouvés lors de prospections, révèlent des pratiques communes : petits autels domestiques, restes d’épingles pour chignons ou d’aiguilles, dés de jeu en os. Les enfants participent tôt aux travaux : collecte du bois, surveillance des troupeaux, appeaux retrouvés près de Saint-Léger.

Héritages et paysages : ce qui reste de la période gallo-romaine

Il demeure dans les paysages du Nivernais Morvan une épaisseur de temps : des haies parsemées de pierres anciennes, des routes rectilignes sur des kilomètres, ces talus ancrés dans les pâtures. Certains noms de lieux, de rivières gardent trace des propriétaires, des dieux ou des fonctions antiques — la rivière Beuvron (dieu des sources), Fontaines-lès-Chissey, Oulon (dérivé du gallo-romain ulonum : la prairie).

Au détour d’une motte, d’un lavoir, d’un vieux chêne, la mémoire gallo-romaine affleure encore. Et l’on comprend, en arpentant les sentiers, que cette époque n’a pas tant disparu qu’elle s’est patiemment fondue dans la longue histoire rurale du Morvan.

Pour aller plus loin : lectures, cartes et sites à explorer

• Sites à visiter : Bibracte/Mont Beuvray et son musée archéologique ; le site antique de Compierre ; le musée Archéologique de Nevers.
• Ouvrages de référence : « Paysages et structures agraires du Morvan antique » de F. Dumasy ; « Histoire du Morvan » de Pierre-François Psaume ; « Bibracte, un oppidum gaulois au cœur de l’Europe » (Actes Sud).
• Pour explorer les cartes anciennes : Atlas archéologique de la Gaule (IGN, DRAC).

Les sentiers gallo-romains du Nivernais Morvan demeurent, non comme des vestiges figés, mais comme le socle vivant de nos campagnes. La trame des champs, les chemins creux et les mémoires paysannes y dessinent encore la silhouette effacée de ce monde disparu qui fut la matrice de notre quotidien rural.