La mémoire gallo-romaine à ciel ouvert : Vestiges ruraux et héritages du Nivernais Morvan

Les routes antiques : grands axes devenus sentiers et remembrements

Le voyage commence souvent par une carte : celle de la Table de Peutinger, célèbre carte routière de l’Empire romain. Elle mentionne plusieurs voies traversant la gaule, dont l’une joint Autun (Augusta) à Bourges en passant par la plaine nivernaise (Source : ANRW, Franz Cumont, "La Table de Peutinger", Bulletin de la Société Nationale des Antiquaires de France, 1927).

• La voie d’Autun à Nevers :
  • Cette voie majeure traversait le Morvan oriental, via Lucenay-l’Évêque, Montsauche, jusqu’à Nevers. Certaines portions sont encore reconnaissables par leur alignement rectiligne – les “chemins de la Reine” ou “chemin Ferré”.
  • Des vestiges de pavement, bordures et bornes milliaires tels que ceux d’Alligny-en-Morvan attestent de son tracé.
• Les chemins secondaires et radiaux :
  • Entre les principaux centres urbains gallo-romains (Autun, Avallon, Decize), des “chemins des Romains” sillonnent la campagne, parfois sous forme de simples sentiers, souvent englobés dans les voies de remembrement du XIXe siècle.
  • Une anecdote locale conte qu’à Châtillon-en-Bazois, un fermier déterra une pierre gravée aux abords d’un chemin : une borne milliaire, désormais exposée au musée archéologique de Nevers.

Sur le terrain, ces anciens itinéraires peuvent se deviner par des détails : haies anciennes, alignements insolites dans le cadastre napoléonien (un outil précieux pour superposer passé et présent), ou toponymes évocateurs (“La Voie Romaine”, “Le Pavé”).

Villae rurales et fermes gallo-romaines : archéologie des campagnes

La notion même de villae, ces grandes exploitations agricoles établies à la campagne, résume le génie agricole gallo-romain. Entre le Ier et le Ve siècle, l’économie du Morvan reste majoritairement rurale ; la villa sert de pivot économique, social et culturel.

• Détection et vestiges :
  • Quelques sites identifiés autour de Corbigny, Tintury, Brassy : fondations en opus caementicium, tegulae et imbrices (tuiles plates et faîtières), mosaïques ou hypocaustes (systèmes de chauffage par le sol), signalés dès le XIXe siècle par les érudits locaux (Source : Bulletin de la Société Nivernaise des Lettres, Sciences et Arts).
  • Les labours profonds livrent parfois fragments de céramiques sigillées, clous, monnaies de bronze ou même petits trésors, comme à Saxi-Bourdon en 1932, où fut trouvée une cachette de 120 deniers du IIIème siècle.
• Une implantation structurante :
  • Le plan du cadastre ou du parcellaire encore visible de nos jours témoigne souvent de la forme régulière et orthogonale inspirée du modèle latin.
  • Certains domaines furent continuellement occupés et adaptés, devenant soit châteaux médiévaux, soit “grandes fermes” modernes (exemple de la transformation de la villa de Montapas en domaine seigneurial au XIIIe).

Frédéric Delhoume, archéologue à l’Inrap, souligne que “le Morvan n’est pas le désert archéologique que l’on croit, il faut un œil exercé et curieux”. Les fouilles par prospection aérienne ou lidar (laser aéroporté) ont permis d’identifier de nouveaux tracés de villas dans des endroits inattendus, prouvant la densité du maillage rural antique (Source : "Le Paysage rural antique en Bourgogne", Gallia, vol. 43, 1985).

Thermes, sanctuaires, et autres traces matérielles

• Thermes et bains ruraux :
  • À Metz-le-Comte, la découverte en 1908 d’un hypocauste et de canalisations en terre cuite sous une maison du bourg laisse penser à la présence de thermes privés liés à une villa voisine.
  • À Moux-en-Morvan, des maçons du XIXe siècle rapportent dans leurs carnets la récupération régulière de briques d’un “bâtiment gallo-romain enfoui dans la prairie du moulin”.
• Sanctuaires ruraux et cultes locaux :
  • Le site de Méhun-sur-Loire (à la limite nivernaise) a livré de nombreux ex-votos en terre cuite, preuve d’un culte guérisseur gallo-romain bien établi.
  • Des sources “miraculeuses” ou “saintes”, domptées sous l’époque gallo-romaine, font toujours l’objet de dévotions populaires, parfois christianisées par la suite : fontaine de Pougues, source de Saint-Père (qui attire chaque année une procession traditionnelle).
• Murs, sarcophages et inscriptions :
  • Des éléments réemployés comme matériaux de construction dans les églises médiévales : linteaux portant des motifs géométriques, colonnettes ou petits autels votifs romains (cas de l’église de Chevannes et divers hameaux autour de Clamecy).
  • Des sarcophages mérovingiens, hérités de prototypes gallo-romains, trouvés dans les nécropoles rurales de Villapourçon ou Saint-Léger-de-Fougeret.

Ce patchwork d’objets, de matériaux ou d’édifices minorés par un usage seconde main, compose une archéologie du quotidien dont la poésie réside dans l’humilité des traces : une meule à farine romaine intégrée à un muret, une amphore fragmentée retrouvée lors d’une réparation de puits, un chapiteau orné oublié dans une grange.

Le paysage, témoin d’une organisation à la romaine

L’empreinte romaine ne s’efface pas si vite. Certes, la forêt morvandelle s’est refermée sur bien des terres défrichées à l’époque gallo-romaine, mais les grandes lignes du paysage restent. On la retrouve dans :

• Le découpage agraire :
  • La structure en “parcelles longues” visibles autour de Châtillon-en-Bazois évoque ce que les géographes appellent centuriation – une division régulée du territoire selon la toise romaine, adaptée localement (Source : “La Centuriation en Gaule”, D. Rendu, Revue archéologique de Bourgogne, 2007).
• Les toponymes persistants :
  • Des noms de lieux comme Saint-Romain, La Tuilerie, Pavillon, La Voie des Romains ou Mont de César balisent la mémoire collective et guident la curiosité des promeneurs.
• Le calendrier agricole et fêtes héritées :
  • Certains moments forts du calendrier rural, comme la fête des Lupercales transposée sous forme de mascarades hivernales, ou les feux de la Saint-Jean, prendraient racine dans d’anciens rites de fertilité gallo-romains (Source : “Traditions populaires du Nivernais”, Charles Porée, 1956).

L’organisation communautaire, le rôle central des points d’eau, la hiérarchie des habitats : autant d’aspects qui rappellent l’ancien ordre gallo-romain, revu et corrigé par le temps, mais dont la sève irrigue toujours le territoire.

L’héritage raconté : mémoire collective, anecdotes et transmission

• Des découvertes de terrain, autant d’histoires à raconter
  • L’anecdote du trésor de Saxi-Bourdon, minutieusement consigné en 1932 dans les carnets du maître d’école du village, met en scène une classe entière invitée à observer le “butin romain” : pédagogie vivante, où l’histoire sort littéralement de terre.
  • La ferme de La Tuilerie, près de Chiddes, doit ainsi son nom à la présence continue de tuiles antiques dans les fondations de la grange et à la coutume de “ramasser des deniers romains à chaque printemps”.
• La permanence des légendes
  • Des récits de “trésors romains”, de pierres magiques, d’anciennes idoles ensevelies, traversent les générations. Ils confèrent aujourd’hui au paysage une aura de mystère, propice à la curiosité scientifique et à l’imaginaire collectif.

Guidés par la connaissance archéologique, mais aussi la mémoire orale, nombre d’associations locales poursuivent ce travail d’inventaire et de sensibilisation : balisage des circuits “Voies romaines”, conférences itinérantes, expositions au musée archéologique de Clamecy ou au musée de Bibracte (source incontournable pour appréhender la transition du monde gaulois au monde gallo-romain).

Sur les traces vivantes du passé

Le Pays Nivernais Morvan n’est pas une galerie figée : il est un terrain d’expérimentation pour qui veut lire la mémoire longue du paysage. Aller à la rencontre des vestiges gallo-romains, c’est non seulement fouiller la terre, mais aussi prêter l’oreille aux histoires que l’on y raconte encore – dans les noms de lieux, dans le détail d’un chemin, dans les petites cérémonies rurales qui réinvestissent, à leur façon, un héritage presqu’invisible.

Pour celles et ceux qui arpentent ce territoire, la découverte des traces gallo-romaines offre une autre manière d’habiter le paysage : regarder l’herbe, la pierre, le cadrage régulier d’un champ, comme autant de pages d’un carnet d’histoire vivante… et redonner voix à ce que ces terres ont encore à dire.