Aux frontières de Rome : les rythmes contrastés de la romanisation du Nivernais

Dans le Nivernais, la pénétration romaine ne fut ni rapide ni uniforme. Plusieurs facteurs expliquent cette progression inégale à travers le territoire :

• La géographie contrastée, faite de plaines ouvertes et de massifs forestiers difficiles d’accès, a profondément modelé la diffusion de la culture, des infrastructures et de l’autorité romaines.
• Les différences d’organisation sociale et d’économie entre vallées agricoles et plateaux boisés ont joué sur l’accueil – ou la résistance – face à Rome.
• L’histoire locale, marquée par des épisodes de contacts, de révolte, puis d’intégration, a laissé des traces tangibles dans les vestiges archéologiques et toponymiques.
• Les échanges commerciaux et les réseaux routiers antiques ont accéléré la romanisation sur certains axes tout en maintenant des marges plus « gauloises » ailleurs.

Le relief et la nature du Nivernais : des alliés pour résister, des axes pour s’ouvrir

Un rapide coup d’œil à une carte ancienne le montre : le Nivernais présente un visage contrasté, fait de vastes vallées alluviales (surtout proches du Val de Loire et le long de l’Yonne), de collines bocagères, mais aussi de puissants massifs forestiers, notamment dans le Morvan. Cette configuration a joué un rôle clé dans la manière dont le territoire s’est laissé – ou non – façonner par Rome (voir Bulletin de la Société Nationale des Antiquaires de France (BSNAF)).

• Les grands axes ouverts, portes d’entrée de Rome : La vallée de la Loire et l’axe de l’Yonne étaient bien plus que de simples rivières : ils concentraient voies commerciales, peuplement dense et échanges incessants. Rome, pragmatique, y implanta très tôt ses relais, ses bourgs (Augustodunum – Autun – n’est pas loin), ses villas et son administration. Les vestiges du village de Garchy, entre Loire et Nohain, témoignent de cette vitalité (archéologie locale – fouilles de Garchy, 2011, DRAC Bourgogne).
• Le Morvan et les marges forestières, sanctuaires « gaulois »: Ici, le décor devient tout autre : plateaux froids, chemins pentus, étendues boisées, marais, et une faible densité d’habitants. Sur ces hauteurs, la romanisation demeure superficielle pendant des décennies. Encore au début du IIe siècle, les rites funéraires locaux et la toponymie témoignent d’une persistance celtique (source : J.-C. Fiches, Le Morvan, montagne pauvre, Ed. Errance, 1992).

Des peuples et des territoires : diversité sociale, réactions variées

Avant Rome, le Nivernais n’est pas un désert mais une mosaïque de peuples : les Éduens dominent, alliés précoces de César, tandis que les Bituriges et les Sénons influencent l’ouest et le nord. Mais ces identités sont elles-mêmes plurielles et parfois conflictuelles (voir Christian Goudineau, Regards sur la Gaule, Seuil, 2002).

• Le collaborateur et l’insoumis : Les cités et villages proches du pouvoir éduen saisissent vite l’intérêt du mode de vie et du droit romain, par pragmatisme ou ambition. Plus loin des regards, dans les forêts ou sur les hauteurs, l’institution romaine peine à séduire : on trouve des sanctuaires gaulois refleurissant en marge, des potiers ou des forgerons gardant des savoir-faire anciens.
• Les communautés rurales et le conservatisme des campagnes : L’intégration du Nivernais ne fut pas l’histoire d’une conversion enthousiaste, mais de mille accommodements. À Charrin, par exemple, des monnaies romaines côtoient, jusqu’au IIIe siècle, des outils typiquement gaulois dans les tombes paysannes.

Rome adapte donc sa stratégie : maintien de chefferies locales, concessions fiscales, intégration progressive des élites rurales — on voit ainsi apparaître, dès la dynastie flavienne, des notables « gallo-romains » tenant le rôle d’intermédiaires. La romanisation passe plus souvent par l’école des alliances que par la domination brutale.

Routes, commerce et réseaux : vecteurs essentiels de la romanisation

Souvent, c’est le pavé de la voie romaine qui marque les frontières de l’intégration. Trois axes principaux traversent le Nivernais :

1. La voie d’Agrippa, reliant Lyon à Boulogne : Elle longe l’Yonne puis la Loire, son cortège d’auberges, de villas et de marchés. Ici, le latin, l’amphore et le denier se mêlent aux langues et objets gaulois.
2. Les axes secondaires vers Entrains-sur-Nohain et Decize : Centres de petits marchés, relais agricoles, villes aux statuts changeants selon les besoins militaires de Rome.
3. Les chemins du Morvan : Moins de routes, plus de sentes et de traverses. Les potins gaulois (monnaie locale) y circulent plus longuement, les rites druidiques y persistent, protégé(e)s par l’épaisseur des futaies (source : A. Breton, La Romanisation du Morvan et du Bas Nivernais).

Quelques fouilles récentes dans la vallée de l’Alène, près de Cercy-la-Tour, ont révélé la coexistence de thermes romains et de petites huttes rurales, datées du Ier au IIIe siècle, illustrant le rythme différencié de la romanisation (rapport INRAP, 2017).

Archéologie et micro-récits : comprendre les lisières de Rome

L’archéologie, ici, n’est pas qu’histoire de pierres. Elle restitue cette lente osmose, toujours inachevée. On doit bien souvent compléter la grande histoire par des anecdotes révélatrices :

• À Cosne-sur-Loire, une inscription du IIe siècle témoigne d’une famille de potiers locaux adoptant des prénoms latins… tout en gardant un dieu gaulois sur leurs fibules.
• Au Mont Beuvray, l’ancien oppidum de Bibracte continue d’attirer pèlerins et artisans bien après la « chute » officielle des défenses gauloises. En 1850, lors des fouilles par Jacques-Gabriel Bulliot, on note la coexistence d’objets romains et d’outils celtes traditionnels, mélange des cultures plus durable qu’on ne le croit.
• Non loin de là, un bûcher funéraire retrouvé près de Luzy montre une famille importante du IIIe siècle ayant opté pour la crémation à la romaine, mais accompagné d’ustensiles typiquement locaux (voir Pierre Nouvel, Université de Bourgogne).

Le latin se diffuse d’abord comme langue de l’administration sur les axes commerciaux, puis conquiert lentement les villages en périphérie. Les cultes changent lentement, mais le mélange des panthéons (Mercure assimilé à Teutatès, par exemple) fait la spécificité des campagnes nivernaises.

Temporalités et persistance des singularités locales

Un point mérite d’être souligné. Là où, dans le sud du Nivernais et en bordure de Loire, la romanisation est visible dès le Ier siècle de notre ère dans les architectures, épigraphes et habitudes alimentaires, elle demeure longtemps incomplète ailleurs.

Le Morvan, par exemple, conserve jusqu’au IVe siècle des modes culturaux, des habitats dispersés et des traditions rurales qui font dire à certains érudits du XIXe siècle — avec leur pointe de regret ou d’admiration — que « le celtisme y meurt lentement, à l’ombre des hêtres et des pierres couchées » (Bulletin de la Société d’Etudes du Nivernais, 1898).

Chronologie indicative de la romanisation selon les zones du Nivernais

Zone	Mise en place des structures romaines	Persistance de traditions gauloises
Vallée de la Loire	Ier - IIe siècle	Jusqu’au IIe siècle
Bassin de l’Yonne	Ier siècle	Début IIIe siècle
Morvan central	IIe - IIIe siècle	IVe siècle et au-delà
Plateaux bocagers	IIe siècle	Jusqu’à la fin de l’Antiquité

Pour une mémoire nuancée du Nivernais antique

Au fil des cartes anciennes et des fouilles, une image se dessine : le Nivernais n’a pas été « conquis » par Rome, mais travaillé lentement, inégalement, par des apports extérieurs auxquels les habitants ont constamment répondu par des adaptations, des résistances, des choix partiels.

De Garchy à la forêt de Breuil, des grands axes fertiles aux chemins pierreux du Morvan, la romanisation vécue ici fut tout sauf uniforme. Aujourd’hui encore, dans la géographie de nos villages, les noms de lieux, la trame rurale ou les légendes locales, on devine cette épaisseur d’une histoire où l’Empire n’effaça jamais totalement les sentiers plus secrets de notre terroir.

Pour aller plus loin : explorons sur le terrain ces traces ténues, ces marges oubliées, et laissons le vent du Morvan nous souffler quelques vieilles questions — sur nos paysages, nos identités, et nos racines mêlées.