Le canal du Nivernais : histoire d’un territoire racontée par ses cartes

Des premiers relevés à la naissance du canal : cartographier l’utopie (1784-1820)

Début 1784 : l’idée d’un canal reliant la Loire à l’Yonne circule déjà dans les salons parisiens et jusqu’aux bureaux du Contrôle général des finances. Pour la Nivernais, c’est une utopie, mais elle s’incarne assez vite sur le papier. Très tôt, des ingénieurs du Roi réalisent des plans sommaires, esquisses sur vélin annotées de notes précises, où l’on devine l’ambition de relier Decize à Auxerre à travers les collines du Morvan.

• Carte de l’ingénieur Huerne-Démeun (1784) : ce plan manuscrit, conservé aux Archives départementales de la Nièvre, fait figurer les premières hypothèses de parcours, incluant des lieux disparus ou des orthographes aujourd’hui tombées en désuétude (Archives 58).
• Topographie des écluses et relevés hydrauliques (1800-1810) : les cartes portent alors un souci aigu des dénivelés et des points de franchissement : “chaque toise d’ascension est pesée comme un sou d’impôt”, note l’ingénieur Girard en 1801.

Les premières cartes du canal relèvent donc plus de la projection que de la réalité. Zones marécageuses, forêts sombres du Morvan, villages paysans à la toponymie parfois fluctuante : tout y est indiqué avec la précision, mais aussi l’hésitation des mondes encore en devenir. Pourtant, c’est entre 1784 et 1820 que le rêve se fige vraiment sur la carte.

L’âge d’or de la cartographie du canal : du projet à la réalité (1820-1860)

La construction du canal débute officiellement en 1784, mais il faut attendre 1843 pour voir le dernier tronçon terminé à Baye. Durant ces décennies, les cartes changent de visage. De la rêverie, on passe à l’outil pratique : tracé précis, bornes kilométriques, nomenclature stable.

• Atlas de l’administration des Ponts et Chaussées (1829-1850) : ici, chaque portion du canal fait l’objet d’un plan à grande échelle. On y lit la répartition précise des 112 écluses, le détail des ports, escales et réserves d’eau.
• Inclusion dans les cartes d’état-major (1840-1866) : le canal s’impose dans l’iconographie cartographique officielle, dessinant la ligne bleue claire, bientôt familière, sur les feuilles imprimées du Dépôt de la Guerre (disponibles gallica.bnf.fr).

La cartographie du canal dans ces années participe pleinement à sa renommée : elle permet aux ingénieurs de mieux repérer les ouvrages d’art (tunnels de La Collancelle, ponts à Hérisson…) et surtout à la jeune administration de surveiller les concessions forestières ou les taxes sur le flottage du bois, immense enjeu économique du Nivernais (source : Persée).

Du canal commercial au canal oublié : cartographie et mutations du XX siècle

L’apparition du chemin de fer à partir de 1867 bouleverse la carte aussi sûrement que l’économie. Le canal, moins emprunté, cède peu à peu la place sur les plans à la voie ferrée puis, après 1900, au réseau routier. Mais les cartes continuent d’en témoigner, parfois de manière surprenante :

• Cartes IGN au 1:50,000 (années 1920-1950) : l’épaisseur du trait du canal s’amincit au profit du rail de Decize à Clamecy ; les ports comme Châtillon-en-Bazois changent de symboles, signalant la désertification commerciale de certains tronçons (Remonter le Temps, IGN).
• Usages “patrimoniaux” et touristiques : à partir des années 1970, la carte s’adapte à la nouvelle vocation du canal. Les éditions de randonnées, comme celles éditées par Chamina ou Michelin, mettent en avant les voies vertes, les circuits vélos et le patrimoine bâti (lavoirs, maisons éclusières, fontaines…).

Dans les années 1980, le canal du Nivernais se réinvente sur la carte : il devient doublement un “patrimoine à vivre”, support d’escapades douces et de mémoire locale. Les toponymes oubliés réapparaissent, les détails des anciens ports sont parfois réactualisés à partir des carnets d’éclusiers ou des archives, croisant histoire orale et illustration topographique. Il n’est pas rare de trouver sur ces cartes de nouveaux symboles : balises pour véloroute, cabanes d’artistes, points d’observation ornithologiques.

Le canal à l’ère numérique : nouveaux outils, nouveaux récits (2000 à nos jours)

L’avènement du GPS, de l’imagerie satellite gratuite (Google Maps, Geoportail), bouleverse encore une fois la façon de lire et d’interpréter le canal du Nivernais sur la carte. Chacun, promeneur ou habitant, peut comparer les tracés du passé à ceux d’aujourd’hui, repérer la moindre boucle abandonnée ou l’emplacement d’une écluse disparue.

1. Les données ouvertes (Open Data) : l’IGN et les départements de la Nièvre et de l’Yonne publient désormais en ligne l’intégralité du tracé, mais aussi ses variantes historiques (data.gouv.fr).
2. Les cartes participatives : sur des plateformes comme OpenStreetMap, la communauté actualise les tracés à partir des relevés terrain, signale les nouveaux usages (ponton de kayak, gîte rural, point de recharge vélo…).
3. L’intégration au récit patrimonial : les offices de tourisme, les associations d’habitant·es et historiens proposent des cartes interactives enrichies (podcasts géolocalisés, photos d’archives superposées, micro-histoires sur les écluses comme celle de la “Dame de Vaux” rapportée par la Société Nivernaise).

Ici, la carte ne se limite plus à l’orientation : elle devient vecteur de transmission, voire de lien social. Un exemple : la création du “Sentier Bleu” de Mont-et-Marré à Sardy, téléchargeable sur smartphone, croise relevés GPS, témoignages audio et aquarelles d’écoliers du village, illustrant cette manière toute contemporaine d’habiter et de raconter un territoire.

Anecdotes et cartes, la mémoire vive du canal

Derrière l’évolution formelle des cartes court une trame faite de micro-récits. Qui aujourd’hui se souvient qu’en 1882, des centaines d’exemplaires du plan du canal furent distribués gratuitement aux “voyageurs par bateaux” ? Ou que dans les années 1930, lors de l’inauguration d’une nouvelle écluse à Châtillon-en-Bazois, le plan officiel portait en surimpression les prénoms des douze artisans ayant œuvré sur site ?

Parfois, c’est la carte elle-même qui fait l’histoire : en 1951, à cause d’une erreur d’impression, le détour entre Corbigny et Tannay fut représenté du côté opposé de la butte granitique, ce qui fit perdre une journée aux pêcheurs venus de Lyon… Anecdotes minuscules, mais révélatrices de la force de ce “papier-mémoire” qu’est la cartographie, lien entre projet, usage, oubli et réinvention.

Perspectives : la cartographie comme enjeu d’avenir, entre patrimoine et transmission

Aujourd’hui, regarder l’évolution des cartes du canal du Nivernais, c’est redécouvrir un territoire en perpétuel mouvement. Ces représentations, toujours situées et jamais neutres, racontent bien davantage que la topographie : elles condensent les rêves politiques, les espoirs des bâtisseurs, le quotidien des éclusiers, l’engagement pour un tourisme responsable et le désir de partage.

• Les archives numérisées permettent d’établir des “palimpsestes numériques” : en superposant plans anciens et nouveaux, on “lit” en creux les mutations du paysage et les marques du temps.
• La cartographie collaborative, elle, invite à une appropriation partagée du territoire, entre connaissance scientifique et récit collectif.

Autrement dit, suivre l’évolution des cartes du canal du Nivernais, c’est aussi repenser notre façon d’habiter le territoire : un acte de mémoire, mais surtout d’ouverture au monde et d’invention au présent. Que l’on traverse le Morvan d’aval en amont, à pied ou à vélo, ces cartes anciennes et nouvelles racontent toujours davantage que des itinéraires : elles donnent à lire, à rêver, à transmettre.