Sur les traces des voies romaines : le Morvan au carrefour des échanges antiques

Le réseau antique : cartographie d’un Morvan connecté

Quand les Romains arrivent en Gaule, le Morvan ne ressemble pas à une enclave isolée, mais bien à une zone de contact. La région, “terra incognita” pour certains géographes antiques, abrite des peuples organisés en cités et parcourue de chemins gaulois anciens, souvent liés à des échanges locaux ou saisonniers.

Dès le Ier siècle av. J.-C., les ingénieurs romains orchestrent la création de routes empierrées, conçues pour durer, tant par leur technique (cailloutis, dalles, fossés latéraux) que par leur orientation, obéissant à une logique de connectivité régionale et impériale. Selon les travaux de Pierre Nouvel (Université de Bourgogne, CNRS), le Morvan s’articule ainsi autour de plusieurs axes :

• La via Autun-Bibracte, reliant la nouvelle capitale gallo-romaine aux hauteurs du mont Beuvray, cœur politique des Éduens (cf. C. Constantin, “Le Morvan dans l’Antiquité”, Gallia, 1980).
• La voie reliant Nevers (Noviodunum) à Auxerre via le nord-est du massif.
• Des itinéraires transversaux vers Avallon et Bourbon-Lancy, facilitant l’accès aux bassins miniers et saliniers.

La Table de Peutinger, célèbre carte routière de l’Empire (copie médiévale d’un original antique), ne mentionne pas tous les villages du Morvan, mais fait apparaître les grands axes structurant le centre de la Gaule, épine dorsale des échanges matériels et sociaux. De Bibracte à Autun, la voie mesurait près de 27 kilomètres et traversait des cols aujourd’hui encore fréquentés par les randonneurs et les passionnés d’histoire.

Qu’apportaient ces routes à la vie quotidienne et aux échanges ?

Du sel aux verreries : le flux des produits et des idées

Le Morvan, dès le Ier siècle de notre ère, n'est plus seulement un espace forestier ou un sanctuaire druidique : les voies qui le sillonnent transforment sa fonction économique. La circulation accélère les échanges de produits vers et depuis le cœur du massif :

• Minerais et forges : Les gisements de fer sont exploités dès l’Antiquité, comme en témoignent les restes de bas-fourneaux et d’ateliers à proximité de certaines voies. Les matières premières descendent alors vers Autun ou Nevers pour y être travaillées ou exportées (voir les inventaires archéologiques de Bonin, Le Morvan avant la métallurgie industrielle, 1992).
• Sel et denrées alimentaires : Le sel, provenant notamment de la région de Bourbonne-les-Bains ou de la Saône, transite par le Morvan pour alimenter les communautés de l’intérieur, conditionnant l’élevage et la conservation des aliments.
• Produits agricoles : Les céréales, la laine et le vin circulent plus librement, tandis que les artisans du Morvan voient leur production connectée aux grands marchés romains.
• Diffusion des objets et des techniques : Les fouilles de Montceau-et-Écharnant, sur une ancienne voie romaine, ont révélé des fragments de céramiques sigillées, témoignant de la pénétration rapide des modes méditerranéens jusqu’au fin fond du Morvan.

Les routes sont donc bien plus que des supports matériels : elles ouvrent une fenêtre sur un monde élargi, où passent, avec les mulets et les chars, les habitudes culinaires, les cultes et les monnaies, chaque auberge de relais (mansio) devenant un foyer d’acculturation.

Les villages naissants et les relais romains : points de contact et d’échanges

La création des voies provoque l’émergence de nouveaux noyaux de vie, principalement autour des mansiones (relais officiels) et des mutatio (stations de changement de chevaux), dont certains lieux-dits actuels portent encore la trace (La Roche, La Chaume, Le Passage…).

• Certains villages actuels s’étendent précisément sur le tracé des voies antiques (Château-Chinon, Quarré-les-Tombes), perpétuant des points de passage historiques.
• Le développement de ces haltes donne naissance à des marchés, des foires, alimentant l’économie locale et le brassage des populations.
• Les échanges linguistiques et culturels renforcent l’intégration du Morvan dans la sphère gallo-romaine : on pratique le latin dans l’administration, on adopte les rituels romains, tout en conservant des traditions autochtones.

Techniques de construction et empreinte sur le paysage

La réputation des routes romaines tient autant à leur efficacité qu’à leur sobriété. Leur construction est étudiée et méthodique :

1. Débroussaillage puis terrassement : les ouvriers préparent un fond de forme stable, parfois en déblayant jusqu'au roc.
2. Pose de plusieurs couches (statumen, rudus, nucleus), puis pavage ou grave empilée.
3. Caniveaux latéraux pour drainer l’eau et éviter l’affaissement saisonnier (ancienne pluviosité du Morvan oblige).

Le résultat : des tronçons droits, encore visibles entre Saulieu et Autun, qui découpent le bocage selon la logique la plus pragmatique, mais aussi la plus durable. À la différence des chemins médiévaux qui suivent le relief, la voie romaine se veut indifférente à la topographie, franchissant collines et vallées par la ligne la plus courte, quitte à imposer des travaux colossaux.

Sur la trace des voies : indices, vestiges et toponymie

Le Morvan regorge d’indices révélant l’ancienneté et l’influence de ces routes. Quelques repères à scruter lors de vos prochaines balades ou lectures de cartes :

• Vestiges visibles : On rencontre encore des fragments de chaussées empierrées (près d’Ancizes ou de Chissey-en-Morvan), parfois incrustées dans des chemins ruraux.
• Traces sur le cadastre : Les alignements rigoureux, traversant parcelles et forêts, se devinent sur les plans napoléoniens ou IGN. La carte de Cassini, au XVIIIe siècle, en signalait déjà plusieurs, surlignant la survivance de ces axes dans l’organisation agraire moderne.
• Toponymie : Les noms évoquant la “Chaussée”, la “Grande Route”, ou encore “Voie Romaine” correspondent souvent d’authentiques tronçons antiques (cf. étude de l’abbé Baudiau, Le Morvan et ses Voies Romaines, 1865).
• Découvertes archéologiques : À La Chaume (commune de Lucenay-L’Évêque), la découverte de bornes milliaires et de pièces de monnaie romaines a confirmé le passage d’une grande artère reliant Autun au nord-est du massif.

L’impact durable : du Morvan antique aux paysages d’aujourd’hui

On pourrait croire que la chute de Rome aurait fait disparaître ces routes et leurs usages. Mais le Moyen Âge recycle volontiers ce qu'il hérite de l’Antiquité : les vieilles voies servent de supports à de nouveaux échanges (foires, transhumances, itinéraires de pèlerinages), et leur empreinte influence durablement l’organisation des terroirs et le dessin des villages.

• Beaucoup de ces routes structurent les “routes de crêtes” du Morvan, parfois devenues routes départementales ou sentiers de randonnée (circuit Bibracte-Autun, GR13).
• Les échanges qu’elles avaient permis lors de l’Antiquité, tant pour les biens que pour la circulation des hommes et des idées, ont “préparé” les logiques d’organisation territoriale du Moyen Âge et de l’époque moderne, en facilitant l’installation de monastères, de foires et de nouveaux axes villageois.

Les Romains, en quadrillant le Morvan de leurs chaussées, ont donc bel et bien façonné un territoire qui, loin d'être isolé, fut pendant des siècles une interface, un point de passage, un lieu d’échanges et de mouvements, moins “finistère” que cœur vivant de la Gaule de l’intérieur. Le marcheur qui longe aujourd’hui l’ombre d’une allée de hêtres sur une crête du Morvan foule souvent, sans le savoir, le même sol foulé autrefois par les chars de marchands, les hommes d’armes ou les messagers impériaux.

Pour aller plus loin : ressources, chemins de traverse et curiosités

• Visites guidées sur le site de Bibracte, site majeur de l’archéologie préromaine et romaine.
• Cartographie historique sur Géoportail et les archives départementales de la Nièvre et de la Saône-et-Loire.
• L’ouvrage de Christian Constantin, Le Morvan dans l’Antiquité, Éd. du CTHS.
• Le Morvan et ses Voies Romaines de l’abbé Baudiau, source pionnière sur la toponymie et les analyses de terrain du XIXe siècle.

La mémoire des voies romaines du Morvan ne se limite pas à la pierre et aux fouilles : elle se prolonge dans la trame quotidienne du terroir, dans le tracé d’une route, un alignement d’arbres, le souvenir transmis par un toponyme ou une halte. Autant de jalons pour les promeneurs curieux et les amoureux d’histoire : à découvrir, à raconter, et peut-être, à faire revivre d’une marche attentive le long des “sentiers” antiques du Morvan.